目前已知的化学元素有100多种，在工业中常用的钢铁材料中可以遇到的化学元素约二十多种。对于人们在与腐蚀现象作长期斗争的实践而形成的不锈钢这一特殊钢系列来说，最常用的元素有十几种，除了组成钢的基本元素铁以外，对不锈钢的性能与组织影响最大的元素是：碳、铬、镍、锰、硅、钼、钛、铌、钛、锰、氮、铜、钴等。这些元素中除碳、硅、氮以外，都是化学元素周期表中位于过渡族的元素。
实际上工业上应用的不锈钢都是同时存在几种以至十几种元素的，当几种元素共存于不锈钢这一个统一体中时，它们的影响要比单独存在时复杂得多，因为在这种情况下不仅要考虑各元素自身的作用，
而且要注意它们互相之间的影响，因此不锈钢的组织决定于各种元素影响的总和。
锈钢在国外已经被大量应用于建筑内外管道，一般使用两个不锈钢钢种：304 和 316。不锈钢相对其它材质管道，有以下优点：耐腐蚀性佳；坚固且延展性好；易于成型和焊接；不受水流速的限制，最大流速可达 30 米/秒；适用于各种饮用水化学成份；维修量小，所以寿命周期成本低；多种连接方法和不同类型的接头；除了需要控制细菌外，不需要任何水处理剂；无毒；100%回收利用；外观漂亮建筑物内配管时可考虑初始安装成本。
不锈钢的初始成本一般比较高，但节省费用的方法有许多种：不需要耐腐蚀涂层；减少备用设备所需要的费用；不锈钢部件重量轻，所需要的结构支撑少；重量较轻的部件，运输和安装费用较低；流速高意味着可以使用小口径的管子；不需要腐蚀余量，可以减薄管壁的厚度；寿命周期成本。
虽然不锈钢的初始成本较高，但是由于节省了使用成本，其寿命周期成本一般较低:光滑的内表面可以减少泵所消耗的能源；减少检查次数和费用；降低维修成本，不需要再次涂层；不需要更换；减少停机时间；延长使用寿命；使用寿命结束后可以100%回收再利用。
为了保证不锈钢管道的最佳使用效果，应保证：水平管道应有倾斜度，便于排水；设计时要避免死角；使用 304时，氯化物 < 200 ppm；使用 316时，氯化物 < 1000 ppm；使用氯化物含量低的保温材料 (< 0.05% 水溶氯化物离子)；如果保温材料会接触到湿的氯化物, 如：沿海地区，应在不锈钢管和保温材料之间加一层保护材料，如：铝箔；使用氯化物含量低的密封胶和抗磨损润滑剂；管道经过水压测试后，必须立即将水全部排出。
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